在PLC的编程言语中，梯形图是最为广泛运用的言语，经过PLC的指令系统将梯形图变成PLC能承受程序，由编程器键入到PLC用户存储区去。而PLC梯形图与继电器操控原理图十分相似，首要原因是PLC梯形图的创造大致上沿用户继电器操控电路的元件符号，仅个别处有些不同。
PLC梯形图与继电器操控原理图的首要差异有以下几点：
（1）组成器材不同
继电器操控线路是由许多真实的硬件继电器组成的。而PLC是由许多“软继电器”组成的，这些“继电器”实际上是存储器中的触发器，能够置“0”或置“1”。
（2）触点的数量不同
硬继电器的触点数有限，一般只需4至8对；而“软继电器”可供编程的触点数有无限对，由于触发器状况可取用恣意次。
（3）操控办法不同
继电器操控是经过元件之间的硬接线来完成的，因而其操控功用就固定在线路中了，因而功用专注，不灵敏；而PLC操控是经过软件编程来处理的，只需程序改动，功用可跟着改动，操控很灵敏。又因PLC是经过循环扫描作业的，不存在继电器操控线路中的联锁与互锁电路，操控规划大大简化了。
（4）作业方式不同
在继电器操控线路中，当电源接通时，线路中各继电器都处于受限制状况，该合的合，该断的断。而在PLC的梯形图中，各“软继电器”都处于周期性循环扫描接通中，从客观上看，每个“软继电器”受条件限制，接通时刻是时间短的。也就是说继电器在操控的作业方式是并行的，而PLC的作业方式是串行的。
